Il numero di persone in età lavorativa è solo un primo indicatore importante per comprendere le caratteristiche di un mercato locale del lavoro. Bisogna infatti identificare quella parte di popolazione in età attiva che si mette realmente in gioco, per capire se l’offerta di lavoro è, almeno sul piano quantitativo, in grado di soddisfare la domanda.
Le forze di lavoro comprendono l’insieme di coloro che sono impegnati in un’occupazione o la ricercano attivamente. Si distinguono tre sottogruppi: